De regen klettert tegen de ramen van The Fire Station in Sunderland, maar het publiek buiten merkt er nauwelijks iets van. Ze zijn helemaal in de ban van verhalen over onvergetelijke optredens en kijken reikhalzend uit naar het uitverkochte folkkoncert van vanavond.
Deze voormalige brandweerkazerne, nu een locatie met een capaciteit van 800 personen en een belangrijk onderdeel van de CultureSuite, trekt een divers, internationaal publiek. Het lokale bier vloeit rijkelijk, en de mix van Mackem-accenten en internationale stemmen maakt het duidelijk: waar je ook vandaan komt, iedereen is hier voor de muziek.
The Fire Station is in 2025 een hoeksteen van de levendige culturele scene van Sunderland: een scheepsbouwstad in Noordoost-Engeland met muzikale wortels, maar nu een onverwachte bestemming op de wereldwijde muziekkaart.
Dit is het resultaat van het werk van een toegewijd team van vier lokale mensen die, in slechts twaalf maanden tijd, Sunderland een plek hebben bezorgd als officieel erkende ‘Music City’ – waarmee de stad deel uitmaakt van een wereldwijd netwerk waar muziek zowel culturele als economische groei stimuleert, en erkenning heeft gekregen van muziekliefhebbers over de hele wereld. We spraken met Andrew Dipper, marketing- en verkoopdirecteur van Culture Quarter en Sunderland Music City, om te praten over de weg die de stad heeft afgelegd om zowel lokale als internationale erkenning te krijgen.
De bloeiende muziekscene van Sunderland
Het is donderdag en het is een drukte van jewelste in The Fire Station. Binnen staat de uitverkochte folkconcert met Mary Chapin Carpenter, Julie Fowlis en Karine Polwart op het punt te beginnen. In The Engine Room genieten gasten van lokale biertjes en seizoensgerechten. Buiten staat een lange rij vol verwachting te wachten – sommigen al urenlang – om een van de meest geprezen folkacts van het Verenigd Koninkrijk te zien.
Dit beeld staat in schril contrast met wat buitenstaanders misschien denken over Sunderland, dat lange tijd in de schaduw stond van zijn industriële verleden. Toen scheepswerven sloten en de industrie achteruitging, kwam de stad op een kruispunt terecht dat veel postindustriële steden in Groot-Brittannië maar al te goed kennen: jezelf opnieuw uitvinden of ten onder gaan.
Voor Andrew is de muziekscene van Sunderland altijd al levendig geweest, stilletjes bloeiend, net buiten de schijnwerpers. Van lokale bands uit de jaren zestig tot undergroundraves uit de jaren negentig: de stad heeft haar eigen muzikale ecosysteem opgebouwd, geworteld in de gemeenschap en een doe-het-zelfmentaliteit.
“Er is een lange geschiedenis van grassroots-optredens, door vrijwilligers georganiseerde festivals op verrassende plekken en experimentele workshops,” legt Andrew uit. “Mensen hier geven vorm aan hun eigen cultuur, vaak met meer authenticiteit dan in grotere steden, waar instellingen al lang grote subsidies krijgen.”
De afgelopen jaren heeft deze geest een nieuw onderkomen gevonden in The Fire Station. Het gebouw, dat oorspronkelijk in 1907 werd gebouwd en 22 jaar lang leegstond, is met flinke investeringen gerenoveerd. In 2017 ging het weer open voor het publiek.
Tegenwoordig organiseert The Fire Station meer dan 250 evenementen per jaar, van orkesten tot indie- en elektronische acts, met een restaurant dat lokale gerechten en streetfood serveert. Op het programma staan ook filmvertoningen, comedy, buurtevenementen en gezinsvriendelijke activiteiten.
Culture Quarter, waar Andrew ook parttime werkt, is de cultuur- en horecaorganisatie die onder leiding van CEO Rhys McKinnell The Fire Station en diverse andere locaties in Sunderland beheert. Samen hebben ze een gevoel van verbondenheid gecreëerd in het hele Fire Station-complex, of je nu komt voor een groot optreden in het auditorium, geniet van een drankje in de feesttent, naar livemuziek luistert in de buitenlucht, gaat zitten voor een maaltijd in The Engine Room, of gewoon een pint drinkt bij The Dun Cow.
"We runnen drie locaties op slechts 30 seconden lopen van elkaar, en Sunderland heeft ons Culture Quarter met open armen ontvangen," zegt Andrew trots.
Samenwerkingsimpuls
De muziekscene van Sunderland is lokaal zeker op de kaart, maar wat heeft het team van Sunderland Music City gemotiveerd om ervoor te zorgen dat de stad ook internationaal op de kaart komt te staan?
Andrew, die allerlei rollen heeft vervuld in het culturele leven van de stad – van het runnen van een comedyclub tot het leiden van marketingcampagnes – legt uit: “We exporteren al tientallen jaren talent: The Futureheads, Field Music en nog veel meer bekende namen. Maar kansen voor artiesten waren meestal te vinden in Londen of Manchester, en niet zozeer in het Noordoosten.”
De creatieve scene in het noordoosten heeft te maken gehad met uitdagingen: beperkte financiering, een kleiner publiek door lagere inkomens en weinig nationale steun. Zelfs muziekliefhebbers konden zich vaak geen kaartjes voor hun favoriete artiesten veroorloven. „We willen dat Sunderland een plek wordt waar mensen naartoe reizen voor muziek,” zegt Andrew. “Meer erkenning op nationaal en internationaal niveau zou ons kunnen helpen dat te bereiken.”
Een groot deel van die verandering kwam van visionairs die al vroeg het potentieel van Sunderland zagen. Paul Callaghan, voorzitter van de raad van toezicht bij Sunderland Music, Arts and Culture Trust, en Rhys McKinnell waren de drijvende krachten achter de transformatie van The Fire Station. Ze deelden een fundamentele overtuiging: het ging niet alleen om vernieuwing, maar ook om het versterken van wat er al was. We hebben dit perspectief met Paul besproken in een CultureTalk.
Gedreven door deze visie ging het Music City-team (Michelle Daurat, Frankie Francis, Marty Longstaff en Andrew) aan de slag om zijn stempel te drukken op de wereldwijde muziekscene. Toen het team het potentieel van het Music City Network ontdekte, wisten ze dat ze ervoor moesten gaan. Begin 2025 kreeg Sunderland de Music City-status, waardoor ze toegang kregen tot samenwerkingsmogelijkheden, middelen en ondersteuning binnen het hele netwerk.
De titel ‘Music City’ is niet zomaar een onderscheiding om aan de muur te hangen: het heeft geleid tot betekenisvolle verbindingen met gevestigde culturele centra over de hele wereld. “Er zijn twee manieren om een erkende ‘City of Music’ te worden. Je kunt de UNESCO City of Music-status nastreven, of je kunt dit doen,” legt Andrew uit.
"We hebben voor deze aanpak gekozen omdat het een meer samenwerkingsgerichte aanpak mogelijk maakt, waarbij we kunnen leren van andere steden zoals Valencia, Hamburg en Sydney. We wisselen ideeën uit met bloeiende stedelijke muziekeconomieën. We zeggen niet alleen: ‘Kijk, wij hebben muziek!’ We willen het in de praktijk brengen en groeien met deze status."
Culturele transformatie in recordtijd
Misschien wel het meest indrukwekkende aan de culturele transformatie van Sunderland is de snelheid waarmee die is gegaan. Met het juiste team, de energie van samenwerking en digitale tools hebben ze hun stad in minder dan een jaar op de internationale culturele kaart gezet, voortbouwend op meer dan twee decennia grondwerk dat is gelegd door de grassroots-muziekgemeenschap van Sunderland.
Hoe kreeg het team bij de start van het project draagvlak binnen de bestaande muziekgemeenschap van Sunderland? „Twee dingen“, zegt Andrew. „Ten eerste waren onze Music Officers vanaf dag één actief in de gemeenschap en spraken ze met iedereen – van artiesten en promotors tot eigenaren van podia – over onze gezamenlijke ambitie voor de stad. Ten tweede hadden we vanaf het begin een duidelijke digitale identiteit. De website was essentieel. Daarmee konden we duidelijk overbrengen waar het project voor stond, wat we wilden bereiken en hoe de inwoners van Sunderland hiervan konden profiteren. Het gaf ons meteen geloofwaardigheid.”
Andrew en het team werkten samen met CultureSuite om in slechts zeven dagen een website te ontwikkelen met behulp van Culturesuite. Hoewel ze zich aanvankelijk richtten op het versterken van de internationale status van Sunderland, zagen ze al snel de waarde ervan voor de lokale gemeenschap.
Het nieuwe websiteplatform deed meer dan alleen evenementen onder de aandacht brengen. Het werd de rode draad voor het hele muziek-ecosysteem van Sunderland. „Er was nog geen website zoals deze die iedereen die bij de lokale muziekindustrie betrokken is met elkaar verbond”, blikt Andrew terug. "Voor een stad die bezig is haar imago te veranderen, is de digitale voordeur belangrijk. Zowel voor de mensen in de stad als voor muziekliefhebbers van buitenaf: mensen hadden een referentiepunt nodig om te begrijpen wat er op muzikaal gebied in onze stad gebeurt en om contact te maken.”
De digitale backoffice van een culturele bestemming
Het is niet alleen de front-end van de website die deze ontwikkeling en de positie van Sunderland als culturele bestemming op de kaart heeft gezet. Wat Andrew vooral waardeert, is de naadloze verbinding tussen online en offline ervaringen. Dankzij hun samenwerking met CultureSuite is directe integratie van de kaartverkoop via Spektrix mogelijk, waardoor de toegang tot evenementen in alle locaties wordt gecentraliseerd.
"Sunderland Music City organiseert bijvoorbeeld van juni 2025 tot juni 2026 het Sunderland Year of Music, waarbij tickets voor verschillende locaties via de website worden verkocht. Voor klanten kan het lastig zijn om uit te zoeken hoe ze tickets moeten kopen als die op verschillende websites worden aangeboden. Onze website is bedoeld om alles op één plek samen te brengen”, legt Andrew uit.
Andrew merkt ook op dat, net zoals Sunderland creatieve krachten samenbrengt om zijn cultuur vorm te geven, CultureSuite achter de schermen dezelfde samenwerkingsgeest koestert.
“Vroeger werkte ik bij bedrijven waar maar één persoon de website kon of mocht beheren,” zegt hij. “Maar met Culturesuite hebben we een manier gevonden waarop iedereen kan meewerken, zelfs teamleden die niet zo handig zijn met techniek of geen ervaring hebben met webontwikkeling. Het systeem is makkelijk te gebruiken en helpt iedereen om op de hoogte te blijven, wat de manier waarop we evenementen beheren compleet heeft veranderd.”
Verder dan de status: blijvende culturele verandering creëren
Nu we ons gesprek afronden, blijft er één vraag in mijn hoofd hangen: wat betekent deze status eigenlijk voor Sunderland?
Het is alweer een paar maanden geleden dat de stad de status van ‘Music City’ kreeg en daarmee, naast Manchester, de tweede Britse stad werd die deze titel behaalde. Maar voor Andrew en het team is het meer dan alleen een eretitel.
“Het gaat erom investeringen, talent en creatieve ondernemers naar Sunderland te trekken,” legt Andrew uit. “Deze erkenning betekent meer kansen voor muzikanten, kunstenaars en iedereen in de creatieve sector, waardoor Sunderland een plek wordt waar mensen willen blijven, werken en hun carrière kunnen uitbouwen, en waar mensen van alle leeftijden kunnen genieten van muziek in onze stad.”
Hoewel cultuur een cruciale rol heeft gespeeld bij het nieuw leven inblazen van de toekomstperspectieven in Sunderland, kunnen Andrew en veel cultuurliefhebbers over de hele wereld nogal zoetsappig worden als ze het over de impact ervan hebben.
"Als de zaal bomvol zit en iedereen het naar zijn zin heeft, dan voel je pas echt een gevoel van trots," zei hij enthousiast. Het zijn deze momenten, waarop mensen samenkomen rond muziek en cultuur, die Sunderlands reis van lokaal naar wereldwijd – en de ontwikkeling tot een ‘Music City’-bestemming – betekenis geven.
Laten we ermee aan de slag gaan
Het maakt niet uit in welke fase je je bevindt bij je zoektocht naar het perfecte webplatform of de ideale digitale marketingtool voor jouw locatie: wij helpen je de informatie te vinden die je nodig hebt om de juiste beslissing te nemen.
- Word lid van onze community van instellingen en krijg insider-inzichten.
Ontdek hoe je het meeste uit Culturesuite kunt halen, leer van andere locaties en draag bij aan de ontwikkelingsroadmap van Peppered.Bezoek CultureHub. - Wil je zien hoe het Culturesuite werkt?
We zijn er trots op hoe makkelijk we het voor locaties maken om hun website te beheren. Daarom vertrouwen evenementenlocaties over de hele wereld op CultureSuite. Boek een persoonlijke demo. - Wil je met ons samenwerken?
Als je een technologieleverancier, ontwerpbureau of toeleverancier bent voor de kunst- en cultuursector, horen we graag van je. Neem hier contact met ons op. - Wil je meer weten over digitale tools voor evenementenlocaties?
Bekijk dan onze branche-inzichten en deskundig advies via onze artikelen, evenementen en webinars, op Spotify, ons YouTube-kanaal of door je aan te melden voor onze nieuwsbrief.
